Deux Français ont remporté la médaille Fields, considérée comme le «Nobel des mathématiques», jeudi. Cette distinction très prisée est remise tous les quatre ans depuis 1936 à plusieurs mathématiciens de moins de 40 ans. Selon Nicolas Sarkozy qui a félicité les lauréats par le biais d'un communiqué, «ce résultat exceptionnel confirme la très grande qualité de l'école française de mathématique qui, année après année, fait éclore de nouveaux talents et pérennise une très longue tradition dont la France est fière».

Outre les Français Cédric Villani et Ngo Bao Chau, l'Israélien Elon Lindenstrauss et le Russo-suédois Stanislav Smirnov ont été récompensés lors du Congrès international des mathématiciens (CIM) 2010 qui réunit plus de 3000 mathématiciens du monde entier à Hyderabad, dans le sud de l'Inde.

Gaz et plasmas

Directeur de l'Institut Henri Poincaré (IHP) et professeur à l'Ecole normale supérieure de Lyon, Cédric Villani, 36 ans, est couronné pour des travaux sur le comportement de gaz et de plasmas. Pour lui, la médaille Fields est «un encouragement à poursuivre» et à «continuer d'explorer» différentes voies des mathématiques. «Il s'agit d'être mieux armés pour, par exemple, programmer des simulations sur ordinateur de ces équations».

Ngo Bao Chau, 38 ans, né en 1972 à Hanoi et naturalisé français en 2010, qui enseigne à l'université de Paris-Sud, a reçu la médaille Fields pour sa démonstration, en 2008, du «Lemme fondamental», une conjecture formulée en 1987.

Récemment vérifiée par les experts du domaine, cette démonstration de plus de 150 pages a été citée en décembre dernier dans le magazine Times «comme l'une des dix plus belles découvertes scientifiques de l'année», rappelle l'université de Paris-Sud dans un communiqué.

La recherche mathématique française au «2e rang mondial»

Ce palmarès 2010 porte à 11 le nombre de lauréats français sur les 52 médailles Fields décernées depuis 1936. Cela «conforte le deuxième rang mondial de la recherche mathématique française», estiment plusieurs organismes de recherche français (CNRS, ENS, UPMC).

Par ailleurs, le Prix Gauss, qui consacre les applications en mathématiques, revient au Français Yves Meyer, 71 ans, «pour ses contributions fondamentales à la théorie des nombres» et «son rôle de pivot dans le développement de la théorie des ondelettes», révolutionnant le traitement du signal et la statistique.