On s'en doute, le sommeil joue également
un rôle important chez l'animal. En la matière , les
habitudes de nombreuses espèces sont passionnantes, parfois
amusantes, souvent insolites.
Les
inconditionnels du sommeil
Quiconque a vu un lion dormir les
quatre fers en l'air sous l'implacable soleil de midi serait
tenté de prendre ce félin pour un gentil minou. Mais les
apparences sont trompeuses. Eh oui ! ce grand seigneur a
besoin de dormir - environs 20 heures par jour - pour assurer
son rôle de prédateur.
Voyez maintenant le sphénodon, de Nouvelle Zélande. Cet
animal au look de lézard passe environ la moitié de l'année
en semi-hibernation. Il est tellement léthargique qu'il
s'endort en mâchant sa nourriture. Mais cette orgie de repos
lui est bénéfique : selon les biologistes, le sphénodon
peut vivre une centaine d'année.
Beaucoup d'animaux passent leur temps à dormir. c'est le
moyen de survivre aux rigueurs de l'hiver. la bête s'y prépare
en se constituant une bonne couche de graisse dans la quelle
l'organisme puisera pendant ce long sommeil. Mais qu'est-ce
qui empêche l'animal de geler ? sous l'action du cerveau, des
modifications chimiques se produisent dans le sang qui créent
une sorte d'antigel naturel. Tandis que la température du
corps baisse pour se stabiliser juste au-dessus de la valeur
à laquelle l'animal gèlerait le rythme cardiaque diminue
fortement , et la respiration devient plus lente. L'animal
sombre ainsi dans un sommeil profond qui peut durer de
nombreuses semaines.
Ils
dorment en vol
Certains animaux ont des habitudes de
sommeil fort insolites. C'est le cas de la sterne fuligineuse,
un oiseau de mer . Quand un jeune quitte le nid, il s'envole
vers la mer et ne se posera plus avant plusieurs années.
Etant donné que son plumage n'est pas imperméable et qu'elle
n'a pas les pattes palmées qui permettent à d'autres sternes
d'amerrir, la sterne fuligineuse évite les bains de mer. Elle
attrape ses proies (de petits poissons)en vol, à la surface.
Mais quand dort-elle ? Un ouvrage sur les oiseaux d'Amérique
du Nord répond : " il est peu probable qu'elle dorme sur
l'océan ; ses plumes s'imprégneraient d'eau. de l'avis de
certains ornithologues, ces oiseaux dormiraient en vol ".
Sieste
Sous-Marine
Les poissons dorment-ils ? Parmi les
vertébrés, seuls les reptiles, les oiseaux et les mammifères
ont un vrai sommeil, avec modification de l'activité électrique
cérébral. Malgré tout, les poissons goûtent des périodes
de repos comparables au sommeil, même si la plupart ne
peuvent fermer les yeux.
Certains dorment sur le côté, d'autres à l'envers ou à la
verticale. En état de veille , le flet et d'autres poissons
plats se tiennent posés sur le fond. Mais quand ils dorment ,
ils flottent à quelques centimètres au-dessus. Le coucher du
splendide poisson-perroquet est unique en son genre : l'animal
met un " pyjama " Quand vient l'heure de dormir , il
sécrète un mucus qui lui enveloppe tout le corps. Le but de
la manœuvre ? Probablement ne pas se faire repérer par les
prédateurs.
Au réveil, le poisson-perroquet se libère de son cocon
visqueux. Les phoques ont, eux aussi, une technique intéressante.
Ils gonflent leur gorge comme un ballon et, grâce à ce
" gilet de sauvetage ", flottent à la verticale, le
museau émergé pour pouvoir respirer. Et bonne nuit !
Ils
ne dorment que d'un Œil
Bien attendu, dormir, c'est risquer de
se faire manger ; aussi beaucoup ne dorment-ils, Si l'on peut
dire, que d'un œil. Leur cerveau reste partiellement en éveil,
ce qui leur permet de réagir à tout bruit inquiétant.
D'autres animaux survivent en faisant des inspections régulières.
Par exemple , les oiseaux qui dorment en bande ouvrent régulièrement
un œil pour s'assurer qu'aucun danger ne les guette.
En Afrique, les antilopes comme les zèbres veillent les uns
sur les autres pendant les périodes de repos. Parfois, tout
le troupeau est couché, la tête dressée, aux aguets. Puis
un individu se laisse basculer sur le flanc et s'abandonne à
un profond sommeil. Quelques minutes plus tard c'est autour
d'un autre. Les éléphants aussi dorment en troupeau. En général,
les adultes restent debout et ne font que sommeiller. De temps
en temps, ils ouvrent les yeux et déploient leurs oreilles
immenses pour détecter tout bruit suspect. Sous l'aile
protectrice de ces gardes imposants, les éléphanteaux les
plus jeunes peuvent s'allonger sur le flanc et dormir à
poings fermés. Le sommeil chez l'animal est loin d'avoir livré
tout ses secrets.
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